Idées reçues

Les veaux sont séparés de leur mère dès la naissance : VRAI ou FAUX ?

FAUX

En élevage bovin, on distingue deux types d’élevage :

▫L’élevage laitier, où les veaux sont souvent séparés de leur mère dès la naissance, même si de nouvelles pratiques se développent.

▫L’élevage allaitant, où les veaux restent avec leurs mères pendant plusieurs mois.

à retenir

La relation mère-veau est essentielle pour le développement du système immunitaire du veau, son alimentation et le développement de ses liens sociaux
Dans les élevages laitiers, le veau est généralement séparé de sa mère sous 24h alors que dans les élevages allaitants, le veau est laissé sous sa mère jusqu’au sevrage
De nouvelles pratiques se développent toutefois pour améliorer le bien-être des veaux laitiers : veaux élevés par des vaches nourrices, veaux laissés plus longtemps sous la mère…

La relation mère-veau en espèce bovine

Après la naissance, le veau dépend totalement de sa mère pour sa survie. Tout d’abord, pour la prise de colostrum^[1], nécessaire à l’acquisition de sa protection immunitaire dont il est dépourvu à la naissance. Et ensuite, pour la satisfaction de ses besoins nutritionnels par l’intermédiaire du lait maternel. En effet, au début de sa vie, le système digestif du veau n’est pas développé et ne lui permet pas de se nourrir d’aliments solides. Seule la caillette ^[2] est fonctionnelle et lui permet de digérer le lait. Puis petit à petit, à partir de 2-3 semaines, les veaux commencent progressivement et naturellement à consommer des aliments fibreux (herbe, fourrage, …), développant ainsi leur système digestif adulte.

Le saviez-vous ?

le bovin adulte est un polygastrique, c’est-à-dire qu’il possède plusieurs cavités : trois pré-estomacs (le réseau, le rumen et le feuillet) et la caillette qui est comparable à l’estomac. Le veau est un monogastrique, car seule la caillette est fonctionnelle. Au cours de la croissance du veau, son appareil digestif subit des modifications physiologiques et anatomiques majeures qui permettent aux pré-estomacs de fonctionner et l’animal devient un ruminant capable de digérer les fibres végétales.

En conditions naturelles, cette transition d’une alimentation lactée vers une alimentation solide se fait progressivement sur plusieurs mois jusqu’au sevrage, qui correspond à l’arrêt de l’alimentation lactée pour le veau, et qui se produit entre 8 et 12 mois, généralement avant la naissance du veau suivant^[3].

La mère joue également un rôle déterminant pour le développement comportemental du veau, en influant sur son comportement alimentaire et en facilitant le développement de son comportement social^[4]. En effet, durant les premiers jours, la mère est le seul partenaire social du veau et c’est pendant cette période que le lien mère-veau se construit^[5]. On considère que ce lien est pleinement établi 4 jours après la naissance^[6]. Ensuite, petit à petit, tout en gardant son lien préférentiel pour la mère, le veau va interagir plus fréquemment avec les autres jeunes du même âge (flairages, léchages, jeux de tête…) créant ainsi des relations d’affinités. La séparation avec la mère se fait alors progressivement. Après l’arrêt de l’alimentation lactée par la mère, le lien mère-jeune peut perdurer mais la mère s’occupe de plus en plus de son nouveau veau.

L’élevage du veau en élevage laitier

La séparation précoce du veau

Dans les élevages laitiers bovins, les nouveau-nés sont généralement séparés de leur mère dès la naissance ou dans les 24 premières heures, afin de permettre une première prise « naturelle » de colostrum par le veau et assurer son immunité^[7]. Cette séparation brutale est source de stress pour les animaux^[8].

Après la séparation avec la mère, les veaux sont allaités « artificiellement » au seau (avec ou sans tétine), à la louve (récipient à plusieurs tétines), ou encore au DAL (Distributeur Automatique de Lait). L’aliment distribué est soit du lait entier (provenant de la traite), soit un aliment d’allaitement en poudre dilué dans de l’eau chaude, voire une combinaison des deux. Les veaux sont ensuite sevrés vers l’âge de 12 semaines environ.

Après la séparation avec la mère, les veaux sont habituellement logés en « niches » individuelles pendant quelques semaines avant d’être logés en groupe. Le logement individuel permet de mieux contrôler les aspects sanitaires ainsi que l’alimentation distribuée aux veaux et leur croissance.

Le saviez-vous ?

La directive européenne relative au bien-être des veaux[9] interdit l’élevage individuel après 8 semaines d’âge. Dans son dernier avis, l’EFSA recommande même que les veaux soient logés en paires ou en petits groupes stables de 2 à 7 veaux dès leur première semaine de vie (avant le 7ème jour).

En fonction du sexe du veau, la destination des veaux est différente. Les veaux femelles sont, en majorité, destinées au renouvellement du troupeau, c’est-à-dire qu’elles sont élevées pour devenir de futures vaches laitières avec une premier vêlage prévu entre 24 et 36 mois en fonction de la race. Elles restent en général sur l’élevage de naissance durant toute leur vie. Les veaux mâles quant à eux sont destinés à être engraissés et abattus soit avant l’âge de 8 mois en tant que veaux de boucherie (61% des veaux), soit avant 24 mois en tant que jeunes bovins (12% des veaux), soit encore autour de 30-36 mois en tant que bœufs (6% des veaux)^[10]. Ils quittent l’élevage de naissance rapidement, autour de 3 semaines, pour rejoindre des élevages d’engraissement spécialisés.

La séparation mère-jeune précoce est ancrée depuis longtemps en élevage laitier et perdure encore très majoritairement aujourd’hui. Cette pratique a été préconisée car elle permettrait de vendre plus de lait (le lait est vendu plus cher que la poudre de lait avec laquelle sont nourris les veaux), de mieux contrôler l’ingestion de colostrum et de lait par le veau, et donc de mieux contrôler sa croissance, son état sanitaire et aussi car les manifestations de stress du veau sont faibles lorsque la séparation a lieu rapidement à la naissance.

Cependant, cette pratique ne respecte pas le comportement naturel des animaux et soulève de plus en plus de controverses, notamment en termes de bien-être animal^[11]. Ainsi, l’EFSA, dans son dernier avis sur le bien-être des veaux, recommande que les veaux laitiers soient laissés avec leur mère au minimum une journée après la naissance^[12].

Les pratiques encourageant le contact mère-veau durant les premières semaines commencent donc à se développer même si elles restent encore assez peu répandues^[13].

Les nouvelles pratiques

Certains éleveurs laitiers font le choix d’un allaitement « naturel » pour les veaux femelles destinées au renouvellement, en les laissant plus longtemps avec leurs mères ou en les mettant avec une vache nourrice qui va allaiter deux ou trois veaux. En fonction des pratiques, le sevrage a lieu entre 5 et 9 mois.

Pour l’élevage sous nourrice, généralement le veau reste avec sa mère quelques jours avant de passer avec la nourrice. L’adoption est une phase importante et généralement plusieurs veaux sont adoptés en même temps. Les vaches nourrices sont choisies parmi les vaches qui produisent moins ou qui ont un bon comportement maternel favorisant l’adoption. Dans cet élevage, le veau et la nourrice restent ensemble en permanence jusqu’au sevrage du veau.

Dans le cas d’un élevage mère-veau, la durée quotidienne de contact entre la mère et le veau peut varier d’un contact permanent à un contact de courte durée plusieurs fois par jour^[14]. De plus, le couple mère-veau peut être isolé du reste du troupeau pendant quelques jours après le vêlage afin de favoriser l’établissement du lien entre la mère et le veau, ou alors rester dans le groupe de vaches prêtes à vêler.

Les études scientifiques montrent que l’observation du comportement social des veaux ayant été élevés par leur mère ou une nourrice témoigne d’une amélioration de leur bien-être^[15].

De plus, l’allaitement maternel, bien que moins contrôlé que l’allaitement artificiel, n’a pas d’impact négatif sur la santé des veaux (dès lors que la prise de colostrum et sa qualité sont correctes). Les éleveurs qui pratiquent l’élevage des veaux avec les mères ou les nourrices constatent même majoritairement une amélioration de la santé des veaux (diminution de la fréquence des diarrhées, des maladie respiratoire) et des vaches (diminution du nombre de mammites, amélioration de la fertilité)^[16].

Concernant les performances des veaux, il y a un consensus pour un effet positif (ou du moins aucun effet négatif) sur la croissance globale des veaux sevrés plus tardivement et plus progressivement^[17]. Par contre, pour les vaches, la quantité de lait vendue est inférieure chez celles qui allaitent.

Le saviez-vous ?

Le stress de la séparation (agitation, vocalisations, …) est plus important si cette séparation se produit un fois le lien mère-jeune créé que si elle se produit directement après la naissance[18]. Par contre, une fois le lien établi, le stress diminue au fur et à mesure que le sevrage a lieu plus tardivement, vraisemblablement car le veau est moins dépendant de l’alimentation de sa mère[19].

Pour que ces nouvelles pratiques se déroulent bien, un certain nombre de points d’attention doivent être pris en compte : gestion de l’adoption, contacts humains avec les jeunes veaux pour établir la relation humain-animal, alimentation renforcée de la nourrice, … ^[20]. De plus, pour que l’élevage avec la mère ou les nourrices ne soient pas désavantageux économiquement, cette pratique ne doit pas entrainer d’aménagements coûteux au niveau des bâtiments, et les avantages liés au travail (durée, astreinte, pénibilité…) doivent au moins compenser la baisse de production.

L'élevage de veau en allaitant

Comme le nom l’indique, en élevage allaitant, le veau est laissé avec sa mère qui va l’allaiter naturellement jusqu’au sevrage. Le veau peut donc téter sa mère quand il le souhaite et le sevrage est progressif. Cette pratique est rendue possible car la production principale de ce type d’élevage est la production de viande et non la production de lait, qui est bu par le veau et non commercialisé. Cette pratique concerne aussi bien les veaux femelles que la grande majorité des veaux mâles. La majorité des veaux femelles deviendront des femelles adultes destinées à renouveler le troupeau de vaches reproductrices. La majorité des mâles seront abattus vers l’âge de 18-24 mois après une phase d’engraissement. Quelques veaux mâles sont élevés pour devenir des « veaux sous la mère » et être vendus en tant que viande de veau. Ils ont un mode d’élevage légèrement différent. Afin de contrôler leur alimentation et leur engraissement, ils ne sont pas laissés en permanence avec les mères mais conduits pour recevoir des tétées à heures fixes déterminées par l’éleveur.

Dans la pratique classique, la durée pendant laquelle le veau et la mère restent ensemble est comprise entre 6 et 9 mois. Cela correspond à ce qui est observé en conditions naturelles. L’âge du veau au moment de la séparation d’avec la mère dépend en partie de la date du vêlage. En effet, les systèmes d’élevage sont basés sur la pousse de l’herbe qui permet de valoriser des surfaces agricoles et fournir un aliment à faible coût économique pour la croissance des veaux ou pour la production de lait de la mère.

En effet, si le veau nait durant l’hiver (entre novembre et janvier), les veaux vont sortir au pâturage avec les mères autour du mois de mars et commenceront à profiter de l’herbe de printemps pour leur croissance. Ils seront séparés de leur mère avant l’été (autour du mois de juin) pour être vendus à un éleveur engraisseur afin d’être engraissés ou d’être élevés en tant que futurs reproducteurs.

Si le veau nait au printemps (entre février et fin mars), les veaux vont également sortir au pâturage avec les mères au printemps mais ils ne profiteront pas de l’herbe de printemps pour leur croissance car leur système digestif ne sera pas encore développé. C’est donc les mères qui profitent de l’herbe pour produire du lait et allaiter le veau. Le veau peut commencer à brouter de l’herbe en été mais à cette période, la faible pousse de l’herbe nécessite de complémenter les veaux avec du fourrage. Aussi, pour profiter de l’herbe qui pousse de nouveau en septembre, les veaux sont généralement gardés avec les mères et vendus à l’automne (fin septembre, octobre).

Pour résumer

Pour aller plus loin

Vous pouvez consulter cette article rédigé par l’Institut de l’élevage (Idele) : https://idele.fr/detail-article/replay-webinaire-bien-etre-et-elevage-des-veaux-les-nouveaux-enjeux

Références

^[1] Le colostrum est le premier lait ingéré par le nouveau-né après la naissance. Il est très riche en protéines et en anticorps, indispensables à l’immunité du nouveau-né pendant les premiers jours.

^[2] La caillette appelée aussi abomasum est le véritable estomac, qui sécrète des sucs gastriques, des ruminants. Les autres compartiments, et notamment le rumen, sont des pré-estomacs qui permettent une digestion microbienne et donc la dégradation des fourrages. C’est au cours de cette digestion qu’est produit le méthane qui participe au réchauffement climatique.

^[3] Reinhardt, V., Reinhardt, A., 1981. Cohesive relationships in a cattle herd (Bos indicus). Behaviour 77, 121–150.

Whalin, L., Weary, D.M., von Keyserlingk, M.A.G., 2021. Understanding Behavioural Development of Calves in Natural Settings to Inform Calf Management. Animals 11. https://doi.org/10.3390/ani11082446

^[4] Von Keyserlingk, M.A.G., Weary, D.M., 2007. Maternal behavior in cattle. Hormones and Behavior 52, 106–113. https://doi.org/10.1016/j.yhbeh.2007.03.015

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^[5] Von Keyserlingk, M.A.G., Weary, D.M., 2007. Maternal behavior in cattle. Hormones and Behavior 52, 106–113. https://doi.org/10.1016/j.yhbeh.2007.03.015

^[6] Stěhulová, I., Lidfors, L., Špinka, M., 2008. Response of dairy cows and calves to early separation: Effect of calf age and visual and auditory contact after separation. Applied Animal Behaviour Science 110, 144–165. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2007.03.028

^[7] Le Cozler, Y., Recoursé, O., Ganche, E., Giraud, D., Danel, J., Bertin, M., Brunschwig, P., 2012. A survey on dairy heifer farm management practices in a Western-European plainland, the French Pays de la Loire region. J. Agric. Sci. 150, 518–533. https://doi.org/10.1017/S0021859612000032

^[8] Weary, D.M., Jasper, J., Hötzel, M.J., 2008. Understanding weaning distress. Applied Animal Behaviour Science 110, 24–41. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2007.03.025

^[9] La directive européenne 2008/119/CE transposée en droit français par les arrêtés du 20 janvier 1994 et du 8 décembre 1997 (consolidés à la suite de la parution de la directive en 2008) : https://www.legifrance.gouv.fr/jorf/id/JORFTEXT000020094940

^[10] https://www.web-agri.fr/vaches-allaitantes-pmtva/article/221459/destination-des-veaux-laitiers-et-allaitants. Le reste des veaux mâles sont exportés ou destinés à la reproduction.

^[11] Placzek, M., Christoph-Schulz, I., Barth, K., 2021. Public attitude towards cow-calf separation and other common practices of calf rearing in dairy farming—a review. Org. Agr. 11, 41–50. https://doi.org/10.1007/s13165-020-00321-3

^[12] EFSA Panel on Animal Health and Animal Welfare (AHAW), Nielsen, S.S., Alvarez, J., Bicout, D.J., Calistri, P., Canali, E., Drewe, J.A., Garin‐Bastuji, B., Gonzales Rojas, J.L., Gortazar Schmidt, C., Herskin, M., Michel, V., Miranda Chueca, M.A., Padalino, B., Pasquali, P., Roberts, H.C., Spoolder, H., Stahl, K., Velarde, A., Viltrop, A., Jensen, M.B., Waiblinger, S., Candiani, D., Lima, E., Mosbach‐Schulz, O., Van der Stede, Y., Vitali, M., Winckler, C., 2023. Welfare of calves. EFS2 21. https://doi.org/10.2903/j.efsa.2023.7896

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^[14] Sirovnik, J., Barth, K., De Oliveira, D., Ferneborg, S., Haskell, M.J., Hillmann, E., Jensen, M.B., Mejdell, C.M., Napolitano, F., Vaarst, M., Verwer, C.M., Waiblinger, S., Zipp, K.A., Johnsen, J.F., 2020. Methodological terminology and definitions for research and discussion of cow-calf contact systems. Journal of Dairy Research 87, 108–114. https://doi.org/10.1017/S0022029920000564

^[15] Waiblinger, S., Wagner, K., Hillmann, E., Barth, K., 2020. Play and social behaviour of calves with or without access to their dam and other cows. Journal of Dairy Research 87, 144–147. https://doi.org/10.1017/S0022029920000540

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^[17] Bouchon, M., Nicolao, A., Sturaro, E., Martin, B., Pomies, D., 2022. Allaitement maternel des veaux laitiers : quel compromis entre croissance des veaux, production laitière et bien-être animal ? Presented at the 26ème Rencontres autour des Recherches sur les Ruminants (3R 2022), Paris, France, p. pp 229-232.

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^[18] Stěhulová, I., Lidfors, L., Špinka, M., 2008. Response of dairy cows and calves to early separation: Effect of calf age and visual and auditory contact after separation. Applied Animal Behaviour Science 110, 144–165. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2007.03.028

Veissier, I., Caré, S., Pomiès, D., 2013. Suckling, weaning, and the development of oral behaviours in dairy calves. Applied Animal Behaviour Science 147, 11–18. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2013.05.002

^[19] EFSA Panel on Animal Health and Animal Welfare (AHAW) et al., 2023

^[20] https://bretagne.chambres-agriculture.fr/mes-productions/elevage/bovins-lait/conduite-sante-repro-bien-etre/les-vaches-nourrices/ et https://www.phylum.fr/blog/la-pratique-de-lelevage-des-veaux-laitiers-sous-vaches-nourrices