FAUX !
La relation entre le vieillissement des humains et des chiens n'est pas linéaire, les chiens se développent très rapidement les deux premières années de leur vie puis ce rythme ralentit. Connaître le stade de développement de son chien permet de mieux prendre en compte son bien-être et ses besoins, qui évolueront tout au long de sa vie !
à retenir
- La règle du « × 7 » est une approximation : le chien ne vieillit pas à un rythme constant tout au long de sa vie.
- Le vieillissement du chien est particulièrement rapide durant les deux premières années, puis ralentit progressivement.
- Les chiens de grande race atteignent rarement un stade gériatrique : certains, comme le Dogue allemand, peuvent mourir dès l’âge adulte ou au début de la période sénior.
D’où vient « la règle du x7 » ?
L’idée de convertir l’âge d’un chien en âge humain vient d’une volonté de mieux comprendre à quel rythme les chiens vieillissent par rapport à nous. En une douzaine d’années en moyenne, les chiens traversent les principales étapes de leur vie, atteignant la maturité sexuelle, devenant adultes, puis entrant progressivement dans un stade sénior. Ayant une plus courte espérance de vie que les humains, leur vieillissement est donc fortement accéléré par rapport au nôtre !
La règle consistant à multiplier l’âge d’un chien par sept a fourni pendant longtemps une approximation facile à retenir pour déterminer son équivalent en âge humain. Le calcul se base sur l’estimation que l’espérance moyenne humaine est d’environ 70 ans et celle du chien d’environ 10 ans. En divisant l’une par l’autre, on obtient 7, qui serait donc le ratio entre l’âge humain et l’âge chien. Si on peut considérer qu’un chien de 10 ans est proche d’un humain de 70 ans dans son vieillissement, dans le détail, la conversion est plus difficile car certaines phases de vie sont proportionnellement plus longues ou plus courtes chez le chien par rapport à l’humain.
De fait, cette règle n’a jamais reposé sur une véritable base scientifique et ne rend pas compte de la complexité de ces mécanismes biologiques du vieillissement. Elle peut donc conduire à mal évaluer les besoins réels d’un chien à un moment donné de sa vie en sous-estimant ou surestimant son vieillissement. Les études actuelles montrent que l’équivalence entre âge canin et âge humain suit une trajectoire beaucoup moins linéaire que celle supposée par ce calcul !
Comment convertir l’âge d’un chien en âge humain ?
La principale limite de la règle des sept ans est qu’elle suppose que le chien vieillit à un rythme constant : une année de vie canine correspondrait toujours à sept années humaines. Or, la vitesse de vieillissement du chien n’est pas linéaire, à l’âge d’un an, un chien serait comparable, en termes de développement physiologique, à un adolescent humain d’environ 15 ans (puberté)[1],[2],[3]. A deux ans, il serait comparable à un jeune adulte humain d’environ 24 ans, et non à un humain de 14 ans. Le rythme du vieillissement du chien ralentit après ses 2 ans, avec une progression d’environ quatre années humaines pour une année canine.
Une étude a montré que les huit premières semaines de vie d’un chien correspondraient approximativement aux neuf premiers mois de la vie humaine[4]. Au cours de cette période, un chiot vieillit donc environ 4,5 fois plus vite qu’un bébé humain ! A l’inverse, à 12 ans, un Labrador a un âge équivalent à 70 ans chez l’humain. Ces différences montrent qu’un chiot et un chien âgé ne vieillissent pas au même rythme, ce qui rend peu pertinente l’utilisation d’un simple coefficient de conversion.
En complément de la comparaison des stades physiologiques, les chercheurs ont étudié les modifications épigénétiques de l’ADN, notamment sa méthylation, un processus qui consiste en l’ajout de groupements chimiques sur l’ADN et dont les profils évoluent au cours du vieillissement d’un organisme. En comparant les profils de méthylation de 104 Labradors Retrievers à des données humaines, ils ont mis en évidence une relation logarithmique permettant de convertir l’âge du chien en âge humain. Cette courbe montre que les changements épigénétiques sont particulièrement rapides au début de la vie du chien, puis ralentissent progressivement. Les correspondances obtenues concordent avec les grandes étapes physiologiques des deux espèces, notamment au début et à la fin de la vie, mais restent plus approximatives pendant l’adolescence et la période adulte.
Les stades de développement du chien
La vie d’un chien peut donc être divisée en différentes périodes en fonction de ses stades de développement.
Début de vie
On considère le chien comme chiot jusqu’à ses 6 mois environ. Dans les premiers mois de sa vie, plusieurs périodes se succèdent : la période néonatale (de la naissance jusqu’à 12-13 jours), la période transitionnelle (de 14 à 20 jours après la naissance), la période de socialisation (de 21 à 84 jours) et la période juvénile (de 2 à 6 mois).
Après 6 mois, le chiot entre dans la période adolescente. Cette période est la plus longue phase du développement, au cours de laquelle le chien passe progressivement à l’état adulte en atteignant sa maturité sexuelle (entre 6 et 9 mois pour les mâles et 6 et 16 mois pour les femelles) et comportementale (entre 12 et 24 mois d’âge mais variable selon les races).
L'âge adulte
À partir de 2 ans, un chien peut être considéré comme adulte et ce, jusqu’à ses 7 ans.
Fin de vie
Un chien est considéré comme « sénior » s’il est âgé entre 7 ans et 11 ans.
L’une des façons d’évaluer le vieillissement chez le chien consiste à examiner les modifications des capacités d’apprentissage et de mémoire, car les chiens apprennent moins vite et retiennent moins bien en vieillissant. Une étude portant sur les déficits de l’apprentissage et de la mémoire visuospatiale chez des beagles a montré que ces déficits étaient négligeables chez les chiens âgés de 1 à 5 ans, mais qu’ils augmentaient progressivement à partir de 6 à 7 ans, jusqu’à 12 ans.
Après 12 ans, un chien est considéré comme « gériatrique » en raison de la forte incidence de troubles cognitifs observée à cet âge ainsi que de la forte probabilité de décès au-delà de 12 ans[5].
Cette classification par stades de développement plutôt que par années peut permettre de mieux prendre en compte le bien-être et les besoins de son chien à une période donnée et d’adapter son alimentation et les activités physiques pratiquées tout au long de sa vie !
Particularités des grandes races de chiens
Si ce schéma général est valable pour la plupart des races de chiens, les races de grande taille présentent des trajectoires de vie accélérées, avec une croissance plus rapide et une espérance de vie plus courte que celle des chiens de petite taille. Certains caractères associés à l’âge, comme la vitesse de croissance et le vieillissement physiologique, sont plus rapides chez ces races. Les races de grande taille, comme le Dogue allemand ou le Dogue de Bordeaux par exemple, sont donc peu, voire pas du tout, représentées dans la catégorie « gériatrique ».
Le saviez-vous ?
L’espérance moyenne de vie des chiens varie grandement selon les races. Par exemple, l’espérance de vie du Dogue de Bordeaux n’est que de 5 ans et demi alors que celle du Caniche nain est d’environ 14 ans[6].
Bien que les races à faible espérance de vie présentent des taux de mortalité précoce plus élevés, les études actuelles suggèrent qu’elles ne sont pas, au moment de leur décès, gériatriques sur le plan comportemental et neurologique. La plupart des races à faible longévité meurent alors qu’elles sont encore des adultes, ou au mieux au début de la période sénior[7]. Les chiens de ces races devraient être davantage décrits comme adultes au moment de leur décès, pour ne pas banaliser des problèmes amenant à une mortalité précoce et atypique pour un chien. En effet, même si les races à faible espérance de vie vieillissent de manière « normale » au regard des caractéristiques de leur race, elles vieillissent de manière atypique à l’échelle de leur espèce.
Qualifier les chiens de ces races de « gériatriques » au moment de leur décès, tend à banaliser leur condition en attribuant leur décès à l’âge. Or, la réalité est que ces races meurent plus tôt qu’elles ne le devraient, en raison de défauts héréditaires liés à la sélection génétique de la race faite par les humains au fil du temps.
Vieillissement et bien-être du chien
Le vieillissement constitue la principale cause de maladie, de handicap et de décès chez les chiens ayant atteint l’âge adulte.
Prendre en compte le vieillissement de son chien
Connaître les différents stades de vie du chien permet de mieux prendre en compte son bien-être tout au long de sa vie. En effet, ses besoins seront différents en fonction de la période dans laquelle il se trouve, qu’il s’agisse de son alimentation, son activité physique, ses besoins sociaux ou encore ses capacités cognitives.
La nutrition est particulièrement importante chez les animaux âgés, car elle peut contribuer à ralentir, voire à prévenir, certaines modifications métaboliques liées au vieillissement[8]. Il est recommandé d’adapter l’alimentation de son chien et de se tourner vers une alimentation spécialement prévue pour les chiens séniors. Avec l’âge, l’activité physique diminue et une alimentation moins calorique permet de limiter le risque de surpoids. Il est essentiel de demander conseil à son vétérinaire avant de changer l’alimentation de son chien, pour sélectionner l’aliment le plus approprié et réaliser la transition alimentaire de manière progressive.
Les problèmes articulaires sont également fréquemment observés chez les chiens âgés. Pour favoriser la mobilité du chien et limiter les douleurs articulaires, maintenir un poids corporel optimal pour ne pas exercer de contraintes supplémentaires sur les articulations est recommandé. Les efforts physiques intenses et ponctuels pouvant être sources de douleur chez le chien âgé sont à proscrire. Cela ne signifie pas pour autant qu’il ne faut plus que son chien se dépense en vieillissant ! Une activité physique régulière et adaptée contribue également à réduire les problèmes d’arthrose[9],[10]. C’est l’intensité de l’activité physique qui doit être diminuée, plutôt que sa fréquence ou sa durée.
Conclusion
Le bien-être animal est individuel, chaque chien ayant des besoins propres liés à sa race, son gabarit et sa personnalité. L’espérance de vie variant selon les races, le suivi d’un chien doit tenir compte de son âge autant que de l’espérance de vie attendue pour sa race. Le bien-être animal est aussi évolutif : les besoins d’un même chien changent tout au long de sa vie, et ce qui lui convenait à l’âge adulte ne sera plus nécessairement adapté une fois qu’il sera sénior. Comprendre à quel rythme et à quel stade de vie se situe réellement son chien, plutôt que de se fier à « la règle du x7 » pour calculer l’équivalent humain son âge, permet donc d’ajuster au bon moment de sa vie son alimentation, son activité physique et son suivi vétérinaire… et de l’accompagner au mieux à chaque étape de sa vie !
Pour résumer
Merci à Fanny Pilot-Storck, enseignante-chercheuse en physiologie et pharmacologie à VetAgro Sup pour sa relecture !
Pour aller plus loin
Mariner, B. L., McCoy, B. M., Greenier, A., Brassington, L., Slikas, E., Adjangba, C., Cheng, C., Marye, A., Harrison, B. R., Bamberger, T., Algavi, Y., Muller, E., Harris, A., Rout, E., Reichel, C., Sohrab, V., Dog Aging Project Consortium‡, Karlsson, E., Akey, J. M., Avery, A. C., … Tolbert, M. K. (2026). Epigenetic aging and transposon dysregulation reflect size-related lifespan compression in dogs. Science (New York, N.Y.), 394(6820), eaeb2986. https://doi.org/10.1126/science.aeb2986
[1] AVMA – Pets ages faster than people
[2] Merck Manual – Dog years versus human years
[3] Harvey, N. D. (2021). How old is my dog? Identification of rational age groupings in pet dogs based upon normative age-linked processes. Frontiers in veterinary science, 8, 643085.
[4] Wang, T., Ma, J., Hogan, A. N., Fong, S., Licon, K., Tsui, B., Kreisberg, J. F., Adams, P. D., Carvunis, A., Bannasch, D. L., Ostrander, E. A., & Ideker, T. (2020). Quantitative Translation of Dog-to-Human Aging by Conserved Remodeling of the DNA Methylome. Cell Systems, 11(2), 176-185.e6. https://doi.org/10.1016/j.cels.2020.06.006
[5] Harvey, N. D. (2021). How old is my dog? Identification of rational age groupings in pet dogs based upon normative age-linked processes. Frontiers in veterinary science, 8, 643085.
[6] O’Neill, D. G., Church, D. B., McGreevy, P. D., Thomson, P. C., & Brodbelt, D. C. (2013). Longevity and mortality of owned dogs in England. The Veterinary Journal, 198(3), 638-643.
[7] Harvey, N. D. (2021). How old is my dog? Identification of rational age groupings in pet dogs based upon normative age-linked processes. Frontiers in veterinary science, 8, 643085.
[8] Guelfi, G., Capaccia, C., Tedeschi, M., Bufalari, A., Leonardi, L., Cenci-Goga, B., & Maranesi, M. (2024). Dog aging: a comprehensive review of molecular, cellular, and physiological processes. Cells, 13(24), 2101.
[9] Johnston, S. A., McLaughlin, R. M., & Budsberg, S. C. (2008). Nonsurgical management of osteoarthritis in dogs. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 38(6), 1449-1470.
[10] Mille, M. A., McClement, J., & Lauer, S. (2022). Physiotherapeutic strategies and their current evidence for canine osteoarthritis. Veterinary sciences, 10(1), 2.
à retenir
- La règle du « × 7 » est une approximation : le chien ne vieillit pas à un rythme constant tout au long de sa vie.
- Le vieillissement du chien est particulièrement rapide durant les deux premières années, puis ralentit progressivement.
- Les chiens de grande race atteignent rarement un stade gériatrique : certains, comme le Dogue allemand, peuvent mourir dès l’âge adulte ou au début de la période sénior.
CHIFFRE CLÉ
Âge à partir duquel un chien peut être considéré « adulte ».
