Le jeu chez les animaux

Loin d’être une activité anodine, le jeu remplit des fonctions essentielles dans le développement et la vie sociale des animaux.

Fabienne Delfour est éthologue, enseignante vacataire à l’école vétérinaire de Toulouse et chercheuse associée à l’ILCB à Aix-Marseille. Elle étudie depuis une trentaine d’années le comportement des mammifères marins en milieu sauvage et en captivité, et est l’auteure de deux ouvrages grand public sur le sujet : Dans la peau d’un dauphin (Flammarion) et La sensibilité du cachalot — Les émotions des cétacés : une biologiste engagée à leur écoute (Tana).

La vidéo aborde la définition du jeu animal, ses fonctions développementales et sociales, les espèces concernées, l’évolution du jeu selon l’âge, et la place du jeu comme indicateur de bien-être animal.

Pendant longtemps, on a utilisé le jeu comme l’indicateur du bien-être animal.

Fabienne Delfour

Au programme

0:00 : Pouvez-vous vous présenter ?
0:26 : C’est quoi le jeu chez les animaux ?
1:18 : Quelle utilité a le jeu pour les animaux ?
1:49 : Est-ce que tous les animaux jouent ?
2:38 : Les animaux jouent-ils différemment selon leur âge ?
3:19 : Les jeux sont-ils différents selon les groupes de dauphins ?
3:43 : Le jeu est-il un signe de bien-être animal ?

Retranscription

Retranscription - Pourquoi les animaux jouent-ils ?

Pouvez-vous vous présenter ?

Fabienne Delfour

Je m’appelle Fabienne Delfour, je suis enseignante vacataire à l’école vétérinaire de Toulouse et chercheuse associée à l’ILCB (Institute of Language, Communication and Brain) à Aix-Marseille. Je suis éthologue et j’étudie depuis une trentaine d’années le comportement des mammifères marins, aussi bien en milieu sauvage qu’en parc zoologique.

C'est quoi le jeu chez les animaux ?

Fabienne Delfour

Le jeu est une activité dont la fonction n’est pas immédiatement évidente. Il peut s’agir d’un comportement détourné, caractérisé par son occurrence, sa durée et sa répétition.

On distingue plusieurs types de jeux : les jeux solitaires et les jeux sociaux, chacun pouvant se pratiquer avec ou sans objet. Les animaux vont parfois prélever un élément dans leur milieu de vie pour en faire un support de jeu, ce qui implique une forme de créativité et d’innovation.

Chez les mammifères marins, par exemple, les jeux solitaires avec objets consistent pour les dauphins à s’amuser avec des algues ou, aujourd’hui, malheureusement, avec des sacs plastiques. Les jeux sociaux, quant à eux, prennent souvent la forme de courses-poursuites.

Quelle utilité a le jeu pour les animaux ?

Fabienne Delfour

Le jeu remplit plusieurs fonctions. La première est le développement moteur : les animaux perfectionnent leur préhension, leur capacité à esquiver et se préparent à des situations qui pourront mettre leur vie en danger.

Les jeux sociaux permettent, eux, d’acquérir des compétences sociales essentielles à la vie en groupe, en apprenant à ajuster son comportement par rapport à ses partenaires sociaux. Le jeu présage et aide à acquérir ces compétences sociales qui sont vitales quand on veut vivre en groupe.

Est-ce que tous les animaux jouent ?

Fabienne Delfour

Le jeu a été largement décrit chez les mammifères, on l’a décrit chez les oiseaux aussi. Pendant longtemps, on ne l’a pas observé chez les poissons, ce qui relevait probablement d’un certain spécisme.

Une étude récente portant sur 66 espèces de poissons d’aquarium montre pourtant que plus de 80 % d’entre elles jouent. Si l’on pose les bonnes questions, ces comportements « apparaissent », du moins on découvre ces comportements aussi chez des espèces jusqu’alors peu étudiées sous cet angle.

Mais il est vrai que les espèces sociales avec un développement long présentent plus de stades de jeu. Chez les mammifères sociaux, on va retrouver des formes du jeu même à l’âge adulte.

Les animaux jouent-ils différemment selon leur âge ?

Fabienne Delfour

Chez les dauphins, le jeu évolue au fil du développement. Les très jeunes dauphins vont plutôt développer des jeux solitaires et locomoteurs, avec une motricité qui n’est pas toujours très fine. En grandissant, les jeux sociaux prennent une place croissante. On a montré que les jeunes mâles, dès l’enfance, vont se trouver des partenaires de jeu privilégiés, et ces liens vont constituer les futures alliances qu’ils formeront à l’âge adulte. Avoir un « bon copain » dès l’enfance présage de ce que seront les alliances à l’âge adulte !

Les jeux sont-ils différents selon les groupes de dauphins ?

Fabienne Delfour

Des cultures et des traditions ont été mises en évidence chez les dauphins. Il est assez probable qu’en fonction du lieu de vie, du mode de vie et de l’écologie, il y ait des formes de jeux différents, notamment puisqu’ils prélèvent dans leur environnement des éléments différents pour jouer.

Le jeu est-il un signe de bien-être animal ?

Fabienne Delfour

Pendant très longtemps, le jeu a été utilisé comme l’indicateur de bien-être animal. Quand on regarde le budget temps d’un animal et qu’il a le temps de jouer, c’est que tout le reste a été pourvu : il a pu s’alimenter, s’hydrater, dormir. Le jeu était donc notre indicateur de bien-être animal par excellence. Mais ce n’est pas le seul indicateur.

Certains animaux ont un tempérament ou une personnalité plus joueuse que d’autres. Chez un individu naturellement joueur et explorateur, l’absence de jeu peut signaler un déficit de bien-être. En revanche, chez un individu peu joueur et peu curieux, cette absence n’est pas nécessairement révélatrice d’un mal-être. Cet indicateur doit donc être utilisé en tenant compte de la personnalité de chaque individu, et toujours corrélé à d’autres indicateurs.

à retenir

Le jeu se décline en jeux solitaires et sociaux, avec ou sans objet, et implique une part de créativité et d'innovation dans l'utilisation de l'environnement.
Le jeu remplit des fonctions essentielles au développement des animaux : acquisition de compétences motrices, sociales et préparation à des situations à risque.
Longtemps considéré comme l'indicateur de bien-être animal par excellence, le jeu doit être interprété en tenant compte de la personnalité propre à chaque individu et en le croisant avec d'autres indicateurs.